När solen värmer upp jorden, värmer den även upp atmosfären. Varm luft är lättare än kall och därför stiger den uppåt. Eftersom naturen avskyr tomrum måste den luft som stiger uppåt att ersättas av luft som kommer in från sidan – en vind. Det är dessa vindar som utnyttjas av ett vindkraftverk.
Ett vindkraftverk består i huvudsak av rotorblad och en generator högst upp på vindkraftverkets torn. Generatorn och annan känslig utrustning sitter skyddat i den så kallade nacellen (maskinhuset). Vinden får rotorbladen att snurra, och rotationen omvandlas till el i generatorn. Ett vindkraftverk börjar producera el vid 4 m/s och fortsätter att producera el upp till vindstyrkor på 25 m/s, då de av säkerhetsskäl stängs av. Den maximala effekten, uppnås vanligtvis vid vindstyrkor på 12-14 m/s och kvarstår till dess vindhastigheterna blir alltför höga och maskinen stängs av. Dessa höga vindhastigheter inträffar så sällan att det inte är ekonomiskt lönsamt att bygga vindkraftverk för högre vindhastigheter. Men de är konstruerade att motstå mycket starka vindar, uppemot 70 m/s, som knappast förekommer i Sverige.
Från vind till rörelseenergi
Ett vindkraftverk tar tillvara luftens rörelseenergi och omvandlar den till elektrisk energi. Vindens energi sätter verkets turbinblad i rörelse och via en axel och en växellåda förs kraften över till en generator, som omvandlar kraften till elektrisk energi. Ett modernt vindkraftverk tar tillvara cirka 50 procent av vindens energi och vindstyrkan ökar ju högre upp i luften man kommer, placeras turbinbladen i dagens vindkraftverk som regel på ungefär 100 meter höga torn.
Miljöpåverkan
All energiproduktion innebär någon form av miljöpåverkan. Uppförande av en vindkraftpark innebär bland annat en mängd transporter och nya vägar som går till parken. Produktionen av el från vindkraft innebär däremot inga utsläpp. Vindkraft och vattenkraft är energislag som utvinner energi från naturligt flödande källor. De problem som kan uppstå är ljud under drift samt att vindkraftverken förändrar landskapsbilden. Sett ur ett helhetsperspektiv är vindkraft ett bra alternativ för miljön tack vare nollutsläppen under produktionen.
Påverkan på människor och djur
Vindkraftverk rör sig och ger upphov till ljud, skuggor och reflexer. Vindkraftverken förs därför inte upp i direkt närområde till boende. Det ljud som uppstår från vindkraftverk kommer huvudsakligen från vingarnas svepande rörelser genom luften. Frekvensinnehållet och karaktären är liknande den som hörs när vinden blåser. Kraven för ljudemission på vindkraftverk är idag högre på vindkraft än all annan industriell verksamhet. Hittills har forskning inte kunnat säga att moderna vindkraftverk ger ifrån sig några skadliga ljudnivåer för människor. Forskningen har också visat att djur snabbt vänjer sig vid vindkraftverken.